"The Netherlands is welcoming" #prideamsterdam

We kennen Jamaica van Bob Marley, reggae en heel veel wiet. Allerlei ingrediënten voor een vrij en open land zou je zeggen. De werkelijkheid ligt echter anders, zo blijkt uit het verhaal van de Jamaicaanse activist Yvonne Artis Shaw.

Jarenlang voerde ze strijd bij J-Flag, de eerste LHBT-actiegroep van het Zuid-Amerikaanse land. Yvonne was als crisismedewerker de helpende hand die vervolgde homoseksuelen nodig hadden. “Als hun huis was afgebrand, was ik er voor ze om een nieuw huis te regelen en hun leven iets comfortabeler te maken.”

Het beef echter niet bij bedreiging of mishandeling. Regelmatig werden homoseksuelen in Jamaica vermoord. Het was vervolgens Yvonne’s taak om de lichamen te identificeren.

Als hun huis was afgebrand, was ik er voor ze om een nieuw huis te regelen

Homoseksuelen hebben in Jamaica niet alleen te vrezen van burgers, ook de overheid wakkert de haat tegen hen aan. Op homoseksueel contact staat zelfs een gevangenisstraf  van tien jaar.

Voor veel homoseksuele Jamaicanen een reden om het land te ontvluchten, bijvoorbeeld naar Nederland. Zo kwamen er in 2013 dertig Jamaicanen naar Nederland vanwege homoseksueel geweld. Twee jaar later waren dat er al zeventig, zo blijkt uit cijfers van Yvonne’s actiegroep J-Flag.

Liefde overwon de angst toen Yvonne op een geheim gayfeest Denise ontmoette. Zelf zegt ze erover, verwijzend naar de songtekst van Rihanna: “We found love in a hopeless place”. Maar al snel doorprikte de kille realiteit de liefdescocon van het kersverse stel.

Zo kwam Denise werkloos thuis te zitten toen haar werkgever erachter kwam dat ze lesbisch was. En Yvonne werd bedreigd nadat ze in een televisiespotje mensen waarschuwde voor de gevaren van hiv en aids. Toen Yvonne van de buren hoorde dat mensen haar huis in brand wilden steken, was de maat vol. In 2011 zaten Yvonne en Denise in het vliegtuig voor een enkeltje Nederland.

Na een paar maanden van omzwervingen kwamen ze terecht in het Zeeuwse Zierikzee. Wat bleek? Nederland, waar Job Cohen in 2001 het eerste homostel ter wereld trouwde, bleek net zo tolerant als beiden zich hadden voorgesteld.

Yvonne: “Mijn vriendin was in de voortuin aan het werk toen een buurvrouw naar haar toe kwam. Ze vroeg: ‘Gaat alles goed met jullie? Jullie zijn meer dan welkom hier, vluchten hoeft niet meer. Als jullie iets nodig hebben, ik woon verderop.'” Denise hoorde het vol verbazing aan en vertelde het voorval enthousiast aan Yvonne.

Desondanks moest Denise nog enige tijd over een drempel heen. Zo duurde het even voordat ze hand in hand met Yvonne over straat durfde te lopen. Yvonne: “Maar ik zei: ‘lieverd we wonen in Nederland, waar ben je bang voor?'”